百越最早是中原人用来指代使用钺兵器（一种大型的斧头）的族群的称呼，由于其内部各有种姓，故中原人称其为“百越”，居于长江以南至越南北部。于越，百越部落中的一支，又称越，原居于今天中国浙江一带。于越部落曾在今江浙一带建立强大的越国，传说夏代少康的庶子无馀，在钱塘江以南一帯建立“越国”。越国于公元前473年传至越王勾践灭吴国后北上与当时中原诸国会盟并雄视中原，成为春秋五霸之一。
闽族是“蛮”的一种，其服饰有别于越人，可能为“顶髻徒跣”（头顶着发髻常赤足），但沿海的闽人可能也像越人一样“断发文身”（剪短头发，身上刺着花纹）。他们崇拜的图腾为蛇，这种崇拜被记录在从上古流传下来的神话传说中，甚至在今天福建的一些地方还有残留。在山区的古闽人还有崖葬、悬棺葬（即船棺葬）的丧葬习俗。古闽人有着比较发达的锄耕农业，但并没有发展到犁耕农业，畜牧业也不发达，社会发展较为缓慢。船只是他们重要的交通工具。
在中国战国时期，越国被楚国所灭，于越人外迁至闽中（即福建）地区，与当地的土著“闽人”所共同建立一个国家“闽越国”，国王为越王勾践后裔，主体部族为当时的闽部落和于越部落，在漫长的岁月中，于越部落的人与闽部落的人逐渐融合成为闽越人。
闽越王传至无诸，无诸北上协助刘邦攻打项羽，刘邦称帝后,重新立无诸为闽越王,统治原先闽中之地，定都于东冶（今福州），公元前111年，闽越国被汉朝所灭，汉武帝认为闽越之地多山险阻而且民风强悍，命令军吏将闽越人迁徙于江淮一带。
