三坊七巷起于晋，完善于唐五代，至明清鼎盛，古老的坊巷格局至今基本保留完整，是中国都市仅存的一块“里坊制度活化石”。三坊七巷向西三片称“坊”，向东七条称“巷”，自北而南依次为：“三坊”衣锦坊、文儒坊、光禄坊，“七巷”杨桥巷、郎官巷、安民巷、黄巷、塔巷、宫巷、吉庇巷。
与主干道南后街不同，坊和巷里显得安静缓慢，这里不乏名人故居，严复、冰心、林徽因，还有更往前的达官显贵……一个个名字在眼前滑过，一时间眼前时光交错：一会儿是明清大学士大官僚论道说仕、鸡鸣鼎食，一会儿是追求自由和民主的先行者风云际会、前赴后继。三坊七巷的每座坊、每条巷均因名人或因历史事件而得名，历史上先后有70多位名人生活在这里，历代众多著名的政治家、军事家、文学家、诗人、学者从这里走向辉煌。
走在这个街区内，坊巷纵横，石板铺地；白墙瓦屋，曲线山墙、布局严谨，匠艺奇巧；不少还缀以亭、台、楼、阁、花草、假山，融人文、自然景观于一体。许多民居的门窗漏花采用镂空精雕，榫接而成，以及丰富的图案雕饰，精巧的石刻桂础、台阶、门框、花座、柱杆随处可见，纵横交错的坊巷，浓缩了福建民居的特色，也浓缩了福州的文化内涵。
