陈若霖字宗觐、望坡，福建闽县（今福州市）人，清乾隆五十二年（1787年）进士。陈若霖历任刑部奉天、山西、直隶等司主事，员外郎，累迁郎中，曾奉派总办秋审，充律例馆纂修，并往各省查案件，屡为百姓伸冤。嘉庆十三年（1808年）以后，陈若霖历任山东、广东、湖北、四川等省巡抚及湖广、四川总督。道光四年（1824年）授工部尚书，兼顺天府事，不久调任刑部尚书，为时8年，秉公执法，屡受皇帝赐书嘉奖。
《陈若霖斩皇子》是闽剧的传统剧目，题材源于福州民间传说和福州评话本。故事讲述陈若霖不畏权势，判清冤案，怒斩皇子。由于陈若霖在任期间关心民众疾苦，勤慎查勘冤狱积案，老百姓就通过《陈若霖斩皇子》这一剧本，以赞扬他秉公执法。根据有关专家考证，该剧剧情是剧作家虚构的。
