中山路，原名贡院前，位于丽文坊巷之东，因明代福州贡院设此而得名。
贡院，又称“试院”，明清时全省及台湾士子考取举人的地方。早期福州贡院在福州文庙北的学院前（今延安中学）。明成化七年（1471）搬到此地。初建时，设通道于西侧的丽文坊巷。到了正德十一年（1516），时任巡按御史的胡文静，认为丽文坊巷太窄，且偏西，必须有一条直通大门的通道，于是购买南侧左右民居拓为马路，东西两侧各扩八丈，南面拓宽三十二丈，修成一条贡院南大门通道。人们习惯称之为“贡院前”。
福州书院多，且居全省各府县之首。贡院是录取才子的地方，又是全省及台湾士子科举的考场，贡院的交通和环境自然是当时福州官府必须考虑的问题。明万历六年（1578），在重建贡院时，对整体布局进行了认真设计。南大门并排建三座牌坊，中为“天开文运”坊，东为“明经取士”坊，西为“为国求贤”坊。进入大门内，东边为三司公署，西边为外供给所。过“登瀛”桥，为贡院通衢，分别称“天衢”“云路”“龙门”。至公堂（今孙中山纪念堂）前为东西文场，中建“明远楼”，西为“瞭望楼”。东列四所：对读、受卷、弥封、内供给，西设二所：誊录、巡绰。
清初，贡院在历届福建学使和巡抚的重视下，设施日臻完善，得到朝廷的嘉奖。清乾隆九年（1744），乾隆帝御赐“旁求俊义”匾，并赐“立政持英才，慎乃攸司，知人则哲；与贤共天位，勖哉多士，观国之光”楹联，悬挂在至公堂。
之后，考场为适应考生日益增多的需要，清道光年间又进行重修扩大，仅单号考房就有千余间之多，规模宏大。福州贡院录取了不少历史名人，如李光地、陈若霖、梁章钜、林则徐等。清光绪三十一年（1905），清政府宣布废除科举，兴办新学。贡院也因此而被废除，改为福建谘议局。1912年4月，孙中山莅闽，在此接见福建政要人物，并在至公堂发表演讲。1932年，福建省政府将至公堂改名“中山堂”。改南大门的天衢坊和贡院前大街为“中山路”。至今，大门外的民国建筑“东厢”“西厢”犹在。出大门上百米，东侧的左营司是“林则徐出生地”，现已成为中山路的一处旅游胜地。
