农历三月的第一个巳日，古称上巳节，是一个纪念黄帝的节日。相传三月三是黄帝的诞辰，中原地区自古有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。魏晋以后，上巳节改在三月初三，俗称三月三，后代沿袭，遂成水边饮宴、郊外游春的节日。
三月初的天气暖和，水温恰好，福州有这样的天气谚语：“三月三，掏扇换齊衫”天气暖和，所以人们急着去洗越冬后第一次澡。这样时间一久，沐浴变成上巳节的重要内容。上巳节不是在家洗澡，要选择一个风景优美、清澈流水的地方。以春水洗涤污垢，认为这样做可以除去整个冬天所积存的病害，在新的一年里清洁免疫，吉祥如意。
在漫长的时间变化中，上巳节发展出丰富多样的民俗活动，曲水流觞是其中最雅的一种。
大家坐在水渠两旁，在上流放置酒杯，任其顺流而下，杯停在谁的面前，谁即取饮，彼此相乐，故称为“曲水流觞”。觞系古代盛酒器具，即酒杯。通常为木制，小而体轻，底部有托，可浮于水中。
历史上最著名的一次曲水流觞，要就是晋代大书法家王羲之在会稽（启）兰亭与友人的聚会。他写的举世闻名的《兰亭集序》就是描绘上巳节“曲水流觞”的雅事。
古代福州举行曲水流觞的地点，在岳峰镇金鸡山登云路旁边桑溪，在桑溪旁的巨岩上有摩崖题刻，记载明进士赵世显等16人在这里举行“曲水流觞”这件事。《三山志》记载，“桑溪，在闽县东，乃越王无诸于此为流杯宴集之地。”它比著名的绍兴兰亭的 “曲水流觞”，要早550多年。
