祖过年，民众最重视的不是过年，而是元宵期间的”摆暝“和”迎神“酬神赛会活动，这是马祖一年最盛大的民俗活动，旅居各地乡亲，也会藉此时节返乡，参加摆暝、迎神活动，共襄盛举。
“摆暝”翻译成白话就是“排夜”，即为夜晚排放供品祭神酬神的仪式，源自于早期福州一带的农村，元宵节游灯时会迎各 境 的角头神绕境，祈求境内平安。 从农历一月十一日开始，各岛便开始总动员，全县各乡各村民众陆续在广场、庙前，搭起了一座一座牌楼，而迎神绕境的阵容也十分盛大，热闹非凡。 每个庙宇都有「行事历」，绕境、祭祀的时间全不同，并且相当欢迎游客拍照、共同参与。 事先调查好时间，比一比各庙宇的差异，是马祖元宵节最有趣的地方！
由于马祖的先民多数来自福建长乐、连江一带，每届渔汛季节，列岛便成为渔民栖息之处。 由于冬季海象恶劣，少数渔民无法返回家乡过年时，便相约正月十五日悬灯为信号，向家乡亲友报平安，因而早年马祖各岛都有”上彩暝挂风灯“的习俗。 从正月十五挂到正月二十八，纸制风灯贴着红色剪纸，既美丽又充满传统风味。
一年一度盛大的”摆暝“，各岛各境的神明陆续摆暝及绕境巡行，以驱邪逐疫，护乡佑民，或是彼此送往迎来，藉由神明的公关活动达到各村交流的目的。 摆暝大多在各庙宇或村庄广场上进行，陈列丰盛祭品，从傍晚直到深夜，锣鼓喧天，灯火辉煌，民众向神明焚香膜拜，祈求合家平安、渔利大获、六畜兴旺、生意兴隆。
马祖各村庄摆暝酬神的日子，最早是正月初七，最晚为二月初五;每个庙宇都有自己的祭祀组织社，元宵前，每年选出的社头便会挨家挨户收喜钱，依大喜、中喜、小喜收取不同金额之红包，并且分配好绕境人员的工作。
摆暝期间，部份神明会出巡绕境，马祖人称之为迎神。 下午时分，或入夜之际，神明起驾出巡绕境，阵容相当盛大，民众沿街祭拜，在锣鼓喧天、鞭炮隆隆声中，各村的元宵酬神活动因此拉开序幕。
在迎神前一天，由保长公手持酒壶与青竹枝，踏着醉步，带领数名村丁，扛着神明的衔头旗、敲打开道锣，沿路张贴清洁街衢红纸，巡行村境，进行清道任务，通知孤魂野鬼、闲杂人等回避，以备次日神明出巡。
神明正式出巡时，队伍有一定的排列规则，为首的是高举写有祭祀主庙或主神的长棍灯、接下来是保长公替游行队伍开道，双脚踩着醉步，一边喝酒，另一手则以青枝扫道。 接着是最具威严的七爷、八爷负责开路引导，并肩负探视民情，查访罪恶以及驱除妖魔的责任。 而七爷、八爷身上，都会挂满一串串的光饼，沿途让人摘食，相传小朋友吃了光饼，会变聪明，不流口水，所以到了游灯半途，这些光饼早被抢食一空。
接在后面的是数尊孩囝，由一个人在神偶内顶着，由于这个角色是小孩子，所以行走时，不时用跳的方式前进。 而跟在孩囝后的是“马奴”，这个角色是神明的座前骑。“太子爷”紧跟在马奴后面，走路四平八稳，官味十足，再接下来是花灯队，在花灯队伍之后是神轿，四周围着衙役兵将，神轿后则是鼓板队以及信众，一路浩浩荡荡，锣鼓喧天，所经之处，家家户户烧香相迎。
马祖列岛中，比较特殊的是北竿，神明出巡的队伍中，都有庙宇的乩脚抬着乩轿随行，由于扛乩的跃动而形成人神共振的精彩画面，使得北竿的迎神绕境更具看头。
摆暝、迎神后，接着就是“食社”或称”食福”，昔日都由社头负责将祭祀的整头猪只及各种祭品现场煮食，在庙宇广场宴请社友，场面热闹，人声鼎沸。 如今食福大多改在餐厅举行，所需经费多来自社友的喜钱。 宴席结束，每户都带回一袋福品，里头装着供品的肉、橘子、蛋及包子，有”大吉大利、包佑平安”之意，祈求全年阁家平安幸福，就此为一年一度盛大的元宵摆暝迎神活动，划下完美句点。
