相传春秋时期，吴王夫差二年（公元前494年），吴王夫差击败越王勾践于会稽（今属浙江省），尽得其地之时，即调军队乘船侵占当时属于越国领地——闽江口长乐地域（今属吴航、航城街道）。因吴王夫差为了军事上加强的需要，尝略地在此造战舰，把犯人流放在此造船制舶，是福建历史上最早的兵工厂之一，故这里有吴航头，长乐遂有“吴航”之别称。
据《闽书》载：汉景帝刘启前元三年（公元前154年），在县治西部马江（后郑和奏改太平港），吴王刘溴反，独东瓯王摇从之，故溴于此造舰（时长乐皆居其地）故名“吴航头”。
汉三国时代，吴航头又是吴主孙皓在此屯兵造船、对外通商之地，吴凤凰三年（公元274年）吴主孙皓派遣会稽太守郭诞把犯人流放这里，在此造船航海，吴主为加强对夷州（今台湾）、檀州（今菲律宾）贸易往来，至此造船并由此启程，为了纪念吴主启航起头之处，取名“吴航头”，故流传至今。
又据汉末《三国志·吴书》载：“东吴孙权于黄龙二年（公元230年），遣将军卫温、诸葛直将甲士万人浮至吴航（头）进攻夷州（台湾），得数千人返”。这是大陆最早一次从长乐吴航头启航登上台湾岛的记载。
长乐通江达海，江海岸线达113公里，由于港湾水深适度，避风条件独特，有一港两江出口处，沿海和腹地辽阔，周边资源丰富，为形成和建设港口具备了有利条件，历史上主要港口有17处，有的港口曾有过抗击外侮，同入侵者英勇战斗光辉记载，更多的港口则是进行对外物资交流，人员交往的要港，著名的马江（即太平港）成为福建历史上早期造船聚舟港口之一。至明初成为郑和下西洋舟师驻泊基地和走向世界开洋起点。
长乐有独特区位优势，江海交汇，内河纵横，河网密布，先民“以海为田，习于水性”。世代居住着临江面海的人民，以捕捞、运输为业，海上航运业十分繁荣，成为鱼米之乡，促进了造船业的发展，宋、明两代能造出巨舶“福船”闻名于世。
