苔泉古井在鼓楼屏山西北部的龙腰村。苔泉坐南朝北，背依屏山，西延左海西湖，面对北峰。井旁有棵大榕树，枝繁叶茂。
福州地处亚热带，属戴云山脉的余韵，是闽江河口盆地，地下岩石结构有利于地下水的集聚、补给和循环。丘陵地带植被良好，草木茂盛。因此，福州雨水充沛，地下水水量蕴藏丰富，分布广泛，水质优良，特别是福州的温泉很有名气。因为地下水源充足，泉水多，历史上，福州两度被叫做“泉州”，到唐景云二年（711年）才最后将“泉州”名称移给闽南现在的泉州。
苔泉，原来叫石泉。泉水从屏山石壁的石头缝里自然流出，没有名字。后来在这附近建了个寺院，叫“石泉院”。据《八闽通志·寺观》载：“石泉院在越王山北，石壁峭立，泉出其下，唐元和中建院于泉侧，敕号石泉”，可见，当年这个泉的名字，是因为有这个寺院，而且是皇帝给起的。
福州人把地下丰富的水脉称为龙脉，有诗说是：“五凤朝阳生丽水，九龙经脉出金汤。”龙脉从屏山这里的石壁探出，犹如龙舌，所以被人们称为“龙舌泉”。
苔泉，在历史上又名“蔡公井”。蔡公说的是北宋的著名书法家蔡襄。蔡襄是仙游人，中进士后知谏院，迁龙图阁直学士，知开封府，卒谥“忠惠”。工正、行、草、隶书，又能飞白书，以散笔作草书，称为“散草”或“飞草”，与苏轼、黄庭坚、米芾，共称“宋四家”。
北宋庆历五年（1045年），蔡襄以枢密直学士知福州时，觉得苔泉水清纯甘冽，品质非常好，就派人经常到这里取水泡茶。还特别书写了“苔泉”两字，叫人刻石立于井边。不知道蔡襄把这口井叫做“苔泉”，是不是因为井在屏山西北麓背阴处，井壁青苔常绿。也许，就因为蔡襄喜欢这口井，人们才把这口井叫做“蔡公井”。灵源洞的“忘归石”是鼓山中最早的摩崖石刻，也是蔡襄当年所题。
苔泉历史悠久，明代王应山《闽都记》也说：“越王山之北，石壁峭立，泉出其下，即苔泉也。”《闽书·方域志》则记载：“有曲水苔泉，郡第一泉也。”直接就推举苔泉为闽国第一泉。清代翰林叶观国也用诗来称赞：“茶园嫩叶拣春前，官焙场开北苑先。蟹眼试汤谁第一，欲招水递致苔泉。”
苔泉地处龙腰，属龙腰村所有，所以又称“龙腰井”。苔泉井水非常清冽，井旁过去还有个亭，叫做“洗心亭”。当年从苔泉这里可以直接走到屏山顶的镇海楼。由于苔泉的天然佳质和文化品味，清末学者何振岱编修《西湖志》时，将“龙舌品泉”与镇海楼的“样楼望海”一起列入西湖新八景之中。
