福州市花为何是茉莉呢？晚清，当茉莉花茶源源不断地从福州港出口时，人们沉浸在芬芳四溢的花茶香中，对茉莉与有福之州的往事，充满了好奇与遐思。
民国前，茉莉的名称有“抹丽”“末利”等，民国时，福州人把茉莉写作“苜莉”。因为茉莉原产于亚热带，约有200个品种。茉莉从哪个国家引进福州的呢？
晋代嵇含所撰的《南方草木状》记载：“与耶悉茗、末利花皆雪白，而香不相上下，亦胡人自大秦国移植于南海。”嵇含认为，茉莉是在西汉时期从大秦即古罗马帝国传入中国。
西汉陆贾的《南越行记》中记载：“南越之境，五谷无味，百花不香。此二花（指耶悉茗花、末利花）特芳香者，缘自胡国移至，不随水土而变，与夫‘橘北为枳’异矣。彼之女子，以彩丝穿花心，以为首饰。”南越之境包括今广东、福建。
南宋福州人郑域《郑松窗诗话》的《茉莉花》诗中记载：“风韵传天竺，随经入汉京。”东汉时，茉莉是印度佛教的四大圣花之一。
《后汉书·郑弘传》记载，东汉建初八年（83年）“旧交趾七郡贡献转运，皆从东冶泛海而至”，东冶即福州。当时交趾七郡(包括今广东、广西、越南等地)向中央王朝进贡的路线是由海路在福州东冶港登陆，再经陆路转运到京都洛阳。早期来福州的外国人以朝贡使者、商人、宗教徒居多。
以上古籍记载说明茉莉花当年确实通过海上丝绸之路由古罗马—波斯—天竺—福州。福州早在汉代就开始种植茉莉花，福州女子以彩丝穿花心，作为首饰。茉莉花也特别适合福州水土，这里开花的花香最清幽、淡雅、迷人。
福州栽培茉莉至今已有2000年的历史。茉莉花素有“花之女王”“人间第一香”的美誉。福州形成茉莉三宝即茉莉花茶、茉莉花膏、茉莉花水。福州被誉为“中国茉莉之都”。那么，茉莉花茶究竟是如何从福州走向世界的呢？
茉莉花含挥发油，早在宋朝已被运用。福州茉莉花茶的产生，启蒙于蔡襄，成就于柯述。宋时，福州地区已广泛栽培茉莉，面积甚大。北宋名臣、茶学家蔡襄所著的《茶录》记载，以茶吸取各种香气制茶，又有“素馨出南海，万里来商舶。团团末利丛，繁香暑中拆”的诗赞美。末利即茉莉。
北宋两次任福州知州的柯述受蔡襄《茶录》的影响，在蔡襄发展贡茶基础上，亲自负责福州茶叶的监制，加大福州茶叶加工技艺的创新，开创了福建花茶的新品种。柯述在福州经过多方尝试，研制了数十种香茶，根据不同品种的茶坯，推广不同的花茶品种。在柯述的推动与倡导下，福州茉莉花茶作为闽茶的新品种得到迅速发展，也致使福州各地普遍种植茉莉花。
南宋，福州茉莉花茶有了飞跃的发展。金代赵希鹄所撰《调燮类编》详细记述了茉莉花茶的制作过程。根据形状的不同，珍珠状的著名品种有“龙团珠茉莉花茶”，针状的著名品种有“银针茉莉花茶”。明代，福州茶人对茉莉花茶的制作方法不断改进。明《茗谭》记载：“闽人多以茉莉之属，浸水瀹茶”。《福州府志》记载，明万历年间福州产茉莉花茶。茉莉花茶又叫“熏花茶”“窨花茶”“香片”等。现代福州人说的花茶，专指茉莉花茶。
近代，福州生产的花茶品种多，而茉莉最佳，因花香浓郁。全国所产茉莉的城市中，福州茉莉产区最广，主要集中在仓山区白湖、城门、上渡和下渡区域、南门外水部门、上街侯官村、厚美村、西门浦口新洲、井门外、汤门外、北门外莲花峰、西门凤冈、洪塘、淮安、南门外洪山下、甘蔗、中房等。其中白湖的产量最大，年产2410担，占全市茉莉花茶产量的百分之十九。若以土地肥沃看，距离福州城较近所产之花品质最佳。
白湖、城门的茉莉花的品质最优，因这里与市区的茉莉花茶厂最近。午后采摘的花香较浓厚，鲜花送到茶厂时，花朵正在含苞，恰能配合熏花时间，故价值较贵。
当时福州每亩地栽茉莉花约一千八百株，每年可摘花二百斤左右，每担成本大约九十元。因天时世变，花景盛时，每担花价涨至百元，花景衰弱时，每担花价跌至十元左右。近代，珠兰花因气味清新如茉莉，是窨制茉莉的重要配花。窨制茉莉花之前，先用珠兰做底，因此珠兰的产量也比较大，主要以凤岗（今仓山区金山街道）、上街镇、侯官村最多。每年珠兰花产万余担。
民国时期，水稻亩产量不及茉莉花茶亩产量。种植茉莉花的丰厚回报，让福州当地农民纷纷种植茉莉。福州的闽江两岸，闽侯、长乐等地出现了大规模的茉莉花园。新中国成立后，茉莉花依然是这些地方花农的重要产业。“闽江两岸茉莉香”远近闻名。每到夏季茉莉花全盛的大暑天，每天午后，仓山区城门到市区的路上，只见各乡花农陆续挑花入市。他们或肩挑，或手推车，茉莉花一担担、一车车地往城里赶，路上充满了茉莉之清香，榕城宛若“茉莉花海”。
