福州方言是汉语的八大方言之一，在唐末五代期间就已定型，在福建方言中占有重要的地位。福州方言是多来源的。其底层应当是古闽越族的语言。闽语的形成比粤语更迟，大约在汉末三国晋初的百年之间；魏、晋之前的早期移民带来古吴语和古楚语，上古汉语（公元3世纪以前）和中古汉语（公元4世纪到9世纪）也明显地留存于福州话中。
由于福州人大多是我国北方移民的后裔，又由于福州建城2200年来大多处于偏僻的东南一隅，远离国家政治文化的中心，语言交流相对封闭、滞后，所以福州话里虽然融合了当地的语言发音，却也至今保留有许多古代汉语的语言“活化石”。
福州方言的声调分八种，俗称“八音”，古代汉语分为平、上、去、入四声调，又各有清音和浊音之分；现在的普通话则由“阴平、阳平、上声、去声”构成，没有入声，虽然遗存浊音平声，但其他浊音声调已经消失；而福州话则不同，它传承了汉语的古音、古文字，同样分为平、上、去、入四声调，又各有清音和浊音之分，即“阴平、阴上、阴去、阴入；阳平、阳上、阳去、阳入”，共八个音节，俗称“八音”。比如，“单、胆、旦、答；谈、胆、淡、达”就是一组福州方言八音的读例。
像普通话一样，福州方言八音也有声母和韵母。在现在的福州方言中，归集起来就是“柳、边、求”等十五个声母和“山、坊、花”等三十一个韵母，这些构成了福州方言的“密码”。
这些“密码”该如何组合？八音注音系统运用了古汉语元素，以“反切法”为“八音”的清音平声注音，简而言之，就是用两个汉字来拼读另一个字的音，也可以理解为用前一个汉字的声母与后一个汉字的韵母拼读而成。在拼读中，每一声母下，以清音平声为基准，又发清音平、上、去、入四个音节和浊音平、上、去、入四个音节共“八音”，这便构成福州话的“诂八音”注音系统，使福州话的韵律如诗歌般动听。
古代《唐韵》《广韵》《集韵》等反切注音所使用的声母和韵母代表字总数有三四百个之多。福州方言八音应用古汉语音韵元素，使用“诂八音”方法注音，所用的注音声母和韵母代表字总数只有四十六个汉字。只要谙熟这四十六个汉字，就能查出每一个汉字的福州方言读音，容易掌握。福州方言八音注音的福州话发音不走音、不跑调、字正腔圆。这种注音原理也被其他方言字典所借鉴，比如古时候福安的《安腔八音》、南平的《建州八音》等。继福州方言韵书《戚林八音》之后，先辈们相继编著了多种版本的福州方言字典，传承福州方言。
