中洲岛是位于仓山和台江之间、横亘闽江中的一个沙洲，面积七万多平方米，四面皆为闽江水面，靠万寿桥及江南桥与两岸连系，属罕见的桥联桥、桥上桥。其中万寿桥已有600多年的历史，是闽江上最古老的石桥。
宋崇宁二年（1103年），楞严洲与仓前山之间，因泥沙淤积出现沙洲，将宋元祐八年（1093）福州知府王祖道建造的浮桥一分为二，故名“中洲”。至元代，闽江上的船户自发在今中洲岛至仓前路口，将原来的浮桥改建为木桥，名“江南桥”，明代以后又称为仓前桥。到了大德七年(1303)，管理浮桥的万寿寺的释法助法师奉旨在楞严洲到中洲之间募造石桥，至治二年(1322)落成，名为万寿桥。1971年为闽江上游通航，拆除了万寿桥的一个桥墩，改建两个，并将桥面抬高，架设于原桥面之上，同时将桥改名为“解放大桥”。江南桥在清初改建为于万寿桥一样的全石结构桥梁。乾隆年间重修时，惠安石雕宗师李周特地为桥栏柱雕18只形态各异的石狮。
在《马可·波罗游记》中记载：“这城的一边，有一条一英里宽的大河，河上有一座美丽的长桥，建筑在木筏上面，横跨河上。”诗人陆游也曾踏上浮桥，赞颂“九轨徐行怒涛上，千船横系大江心”的征服闽江的壮举。
清代，中洲岛领以千总把守，驻军设有巡防所，称“中洲汛”。康熙二十四年（1685年），清政府在中洲岛上的瓦公祠设闽海关福州分口，即俗称的常关，负责管理对外贸易和征收关税。道光年间，美国美以美会布道士杨顺及弼理仁夫妇在中洲设立教堂，是为外国教徒在仓山地区设立的第一座教堂，后迁往台江保福山。同年，美国传教士怀特也在中洲岛设立私人诊所，为福州最早的西医诊所。因每年春夏之交水患时屡屡被淹，2003年福州市政府将其开发成步行购物岛。
如今万寿桥中洲岛被誉为“南台明珠”，全岛的建筑为欧式风格，远看像一艘巨大豪华客轮停泊在闽江中，是一个“童话城”、“不夜城“……是福州十大景观之一。
