南门兜是福州古城的重要遗址所在。史书记载，福州先后七次筑城，自北往南拓展。闽越王无诸在今冶山一代建“冶城”，是个狭小的土城。晋太守康三年（282年）郡守严高建“子城”，有五个城门，南至“虎节门”（今虎节路口）。唐天复元年（901年）王审知筑“罗城”，南有“利涉门”（今安泰桥北）。后梁开平二年（908年），王审知复筑南北“夹城”，南有“宁越门”（今南门兜）。宋开宝七年（974年）刺史钱昱筑东南“外城”，南有“合沙门”（今洗马桥北）。明洪武四年（1371年）福州卫指挥使、驸马都尉王恭在夹城、外城基础上重建城垣，修砌以石，后人称作“府城”，“南门”是当时的七城门之一。
福州有一句俗语：“关在瓮城中——进退两难”，是跟南门兜有关的。据说，明朝时，为了抵御倭寇的侵犯，在南门石城之外再修一重半圆形的“瓮城”（就是现在的南门兜）。由于城门和瓮城门晚上同时关闭，常出现有些人出了城门出不了瓮城，只好在瓮城中过夜，“兜”本意是指古代作战时戴的盔，后引申义是做成兜形把东西拢住。“南门兜”大概由此而来。
在福州，上了点年纪的人，都知道福州史上有个“三狮制五虎”的传说。
五代十国时，闽王王审知的最后一个继承人，其孙王继鹏昏庸至极。一年元宵之夜，他在姬妾宫女的簇拥下到双门楼上（如今东街口稍北附近）观灯赏月。突然发现城南远处有五对如闪电般的光亮在闪动，吓得晕过去。双门楼的遭遇令王继鹏坐立不安，其随身法师说：“此乃城南五虎山五头虎，对国王不利，惟有雕三头石狮方保无虞。”王继鹏马上令人雕三头大石狮置于双门前（也称还珠门）。不久，闽王国内部争权夺利，互相残杀，王继鹏也被他的叔父王羲所杀。宋时双门楼被拆，三个石狮移到鼓楼前。随着时代变迁和城市的改造，这珍贵的“三狮”现在只剩一只小狮子“躺”在华林寺内的树阴下，其余的狮子均不知所终。
