词明戏流传于福清、平潭沿海一带。据平潭县老艺人相传及1963年福清县文化局编印的《词明戏音乐》一书记载，明代中叶，福建巡抚谭纶与俞大猷、戚继光、刘显等在福建沿海领兵抗倭。谭纶向来喜欢戏曲，遂带来一个熔海盐腔和弋阳腔为一炉的四平戏班。此时福州地区的地方戏——闽剧尚未形成，四平戏遂在当地流行，并且在保留四平戏腔调基础上，改用福州话演唱对白。因为源出“四平”，又在演唱时多用和腔、伴唱，不用管弦伴奏而唱词明白如话，故称“词明戏”。
早期词明戏行当体制，只有生、旦、净、末、丑、贴、外7个角色，艺人自称“梨园子弟”；后台5人，乐器为清鼓、小锣、大锣、大钹和钹。演出时，前台干唱，后台帮腔，使用曲牌多系南曲”驻云飞”、”红袖袄” 、”泣颜回” 等。传统剧目很丰富，有代表性的称“五袍戏”，即红袍戏《刘知远》，白袍戏《薛丁山》，绿袍戏《关羽》，黄袍戏《赵国胤》，黑袍戏《张飞》（另一说是白袍戏《关羽》，青袍戏《梁灏》）。此外，常演的剧目有《葵花记》、《金印记》、《吕蒙正》、《刘锡》、《反五关》、《乌盆判》、《潘葛思妻》、《孟宗哭竹》等。尚有《孩儿井》、《白马尊王》、《杀鬼魂》、《九使传》、《金凤记》、《烈妇记》等，为本省其他剧种所罕见。
清初至中叶，词明戏进入兴盛时期，戏班从20多人发展至六七十人，行当角色从7个发展至9角，随后又衍变为12个角色。剧目也增加了《三国》、《杨家将》等连台本戏。清中叶后因唱方言的平讲戏盛行，词明戏开始衰落。到20世纪20年代，福清县仅存一个词明班，在一次前往平潭岛演出中，因渡船过海遇风浪而翻沉，大部分艺人罹难，词明戏从此濒临消亡，少数艺人改习提线木偶，用词明戏音乐曲调演唱，时称“词明线戏”，仅在民间社火神诞、婚丧喜庆期间作业余演出。
现在，福清、平潭城镇已看不到词明戏，惟独在平潭岛南部敖东乡小渔村里，有几个老艺人利用闲暇或民间节日表演“词明线戏”。
