水西林既是地名、自然村村名，也是林姓支系名。在它未问世时，此处名曰北屿、中安境。
明正德年间，乡贤林春泽与城门林浦林炫同科榜（甲戌科唐皋榜）进士，同朝为官（林炫吏部尚书、春泽户部侍郎）。一日早朝大殿上，正德帝呼“林卿家”，两人一同趋前应之。正德帝于是将林浦居福州之东、北屿居福州之西，分别称为“东林卿家”“西林卿家”。北屿人以此为荣，便将村名改为“西林”，又因源于旗山的锦溪由村前流过，有水向西倒流之奇，故里人呼其为“水西林”。
林浦林氏和水西林氏，子孙皆发达，连登科甲。林浦林氏“七科八进士，三朝五尚书”，水西林氏“父子孙孙世进士”。双方族人引以为豪，并有一争高低之举，因之明时两村村民在福州城相遇时，常来个斗富比贵论战。
林浦林氏以“进士难进士不难难是七科八进士，尚书贵尚书非贵贵在三朝五尚书”，水西林氏以“琼宴特琼宴不特特是三世册邀同赴宴，人瑞奇人瑞非奇奇是夫妇双寿百又四”，双方争得面红耳赤，各不服输，甚或要动起武来。这时，一位德高望重的文儒老叟忙对围观群众说：“恕老叟斗胆断言‘人生七十古来稀’，况且水西林春泽夫妇双寿一百零四岁，实乃世之罕见，当今福州城盛传一句话：‘北屿水西林，天下无处寻。’这是福州地区文人墨客对水西林的盛誉，水西林氏应略胜一筹。”文儒老叟一番话，遂使“两林”门第高低论战结束。
“北屿水西林，天下无处寻”，这是邑人文儒墨客冲着林春泽而谓的。林春泽、林应亮（子）、林如楚（孙）、林慎（玄孙）皆为科榜进士出身，为官清廉，皆有政声，深受同僚赞赏、百姓称颂。因之朝廷曾赐建木牌坊“科第传芳”于其乡，荣耀一时，今圮矣。
嘉靖五年（1526），林春泽因继母诰命夫人杨氏丧归，见楼宇风雨不蔽，欲倾将塌，借居“云中居”，将楼宇拆而建新。经过10年时间，建成了8座具有官家气派的民居，长200余米，占地面积4200平方米，一列排开，统一布局，一式结构，三进透后，大门为衙门式的八字马头墙，中轴线由外及里，依次为门楼、大厅、内院、闺阁、后花园等并配以厢房，穿斗式木构架，周围风火墙，双坡顶。门楼单檐歇山顶、灰瓦、黑漆大门。分头衙（春泽故居）、中衙（应亮故居）、尾衙（如楚故居），门前置抱鼓石，门楣有显示官级品位的簪缨。八字墙外的两边墙上分别绘有历史故事“郭子仪拜寿”“三世琼林宴”“敕封人瑞坊”“男耕女织”等壁画。厅堂梁柱用料考究，构筑奇妙，两扇木构架采用减柱杠梁，梁桁下采用雕镂空枋，精雕细刻，十分精美，窗扇均饰花格图案，工艺精巧。整个建筑融雕刻、绘画于一体，美轮美奂，令人赞叹不已。
由8座民居、官家码头、荡湾园、“科第传芳坊”和“人瑞坊”等组成的水西林明朝古街，起于大埕顶，终于焦府行宫。昔时此两处均设栅门，昼开夜闭。街内有狮岩公祠、水西林氏宗祠、旗峰林公祠、次峰林公支祠、人瑞堂、玉音楼、碧山堂、且闲堂、碧麓堂、岘北山居等。
其实，水西林早在宋代就已声名鹊起，名闻榕郡。大儒林之奇、七省经略使林士衡、林畊父子八进士，赫赫有名，令邑人刮目相看。
二十三世祖林系，字西维，林慎之堂弟。清兵入关后，林西维忠臣不事二主，居住玉音楼20年，身不下楼，头不剃发，以示不顶清朝天、不踏清朝地的士大夫气节。潜心著书，有《耕稼集》十一卷，为教育子孙，不入仕途，耕织为本，绘有《耕织图》两幅，请人临摹于“尾衙”（且闲堂）两边墙上，至今犹存，保留尚好。
