杖头木偶戏，源于黄河流域，南宋时流传南方，因戏偶之头部与偶身为一根木棍连成一体，形如木杖而得名，于明末清初流入屏南。至清康熙初年，耿精忠在闽举行反清复明活动，在其未叛之前，其军队与戏子散布于各地。于此同时，耿兵也驻扎于屏南龙岗寨，其寨主即漈头村人张良瑞，由此耿军中的的杖头木偶戏传入屏南漈头等地。
屏南小杖头木偶戏是由多种艺术综合形成的戏剧剧种，它在流传过程中，也具有相应的角色行当、偶身制作、剧目文本、演唱音乐、木偶戏台等配套的艺术形式，构成了具有不同于其它木偶艺术形式风格的小杖头木偶戏表现特征。
屏南最早的杖头木偶班是“张林青杖头木偶班”。张林青，漈头村人，生于清同治初年，是屏南县发现的最早杖头木偶戏艺人。张林青杖头木偶戏，因其子张荣斗不愿学，而传给棠口村的周郑宝。周郑宝生于清光绪二年（1876），因家境贫穷，童年时只上过两年私塾，从小爱雕塑，还会音乐、对锣鼓经、琴谱都很熟悉，经张林青的悉心点教，周郑宝脱颖而出，成为屏南杖头木偶戏的一代著名艺师，使屏南杖头戏艺术得以发扬光大。
清光绪初年，杖头木偶戏在屏南很受欢迎，杖头戏班8到10人，开始时唱地道的平讲戏，后因出外演出语言不通改唱乱弹，民国初期，周郑宝的杖头木偶班已享誉闽东北和神州地区。张红孙，棠口乡安溪村人，他继承师业，并在周郑宝原有的精木偶基础上重新用梧桐木雕刻木偶，将木偶增大一倍，更新了戏衣和舞台幕景，此外还增加了狮、龙、猴、象等动物木偶，表演艺术与舞台布景都进行了改革创新。
操纵杖头木偶，大都用来表演传统戏曲剧目，宽袍大袖的古代服饰，能容下3根杆，在木偶衣服内自由活动。由于传导直接，操纵灵活，不仅擅于表演甩须抖髯、耍帽翅、翻跟头等粗犷的动作，也能把女性轻盈的步履、婀娜的舞姿等细腻动作表演得栩栩如生，脉脉含情。
杖头木偶戏的表演形式丰富，其中有一特色，那就是以“假”演“真”，它善于利用木偶之“假”，去演一些人们习惯中以为“假的”不可能做到的动作，却能出其意料之外地将其表现得栩栩如生、惟妙惟肖，因而获得观众的赞赏，这就是杖头木偶戏表演形式重要的一个特征。
杖头木偶戏流行于民间，与民众世俗生活的联系紧密。不仅其班规习俗在剧种内部机制有戏神信仰习俗，而且在剧目演出中也有大量宗教民俗性的表演内容与形式出现。由于传统的民俗观念认为，以木偶演人、演戏剧，其本身即具有宗教神秘性，因此，它也被民众列入宗教性行业范畴中，从而在民间也有一些相应的“法术”性行为。
