早年西湖、南湖的水可以通到这个坊巷的沟渠，旧名通潮巷。衣锦坊北部的水流湾曾是福州家具专业作坊和销售中心，明清时代多达60多家。这里是内河水网密集地区、木材交易加工集散地，可能就是又名“椽锦坊”的缘故。坊之所以被称之为坊，是因为她是住宅区。
宋代宣和年间（1119～1125年），陆蕴、陆藻兄弟居住在这里。陆蕴字敦信，福州侯官人，年少时就出名，登进士第，为太学博士，官至御史中丞，后任福州知州，《全宋词》收入陆蕴的一首词《感皇恩·旅思》：“残角两三声，催登古道。远水长山又重到。水声山色，看尽轮蹄昏晓。风头日脚下，人空老。匹马旧时，西征谈笑。绿鬓朱颜正年少。旗亭斗酒，任是十千倾倒。而今酒兴减，诗情少。”
弟弟陆藻以列曹侍郎任泉州知州。两兄弟才华横溢，名显一时。两人回乡时，因为都是“成功人士”，非常得意，就取“棠棣”的兄弟之意，把坊名改为“棣锦坊”。
南宋淳熙年间（1174～1189年），任江东提刑的王益祥，退休后也居住在这里。因为自己做的官比当年陆氏兄弟的大，为了表达自己衣锦还乡的得意，就将“棣锦坊”改名为“衣锦坊”。当然，不管怎么改，那“锦”字是要保留的。
衣锦坊内有闽山巷、洗银营等。闽山巷实际上是连接衣锦坊与文儒坊的小巷。福州俗语有“闽山巷里看花灯”，背景就是当年闽山巷内的闽仙境，是明清时代社火、花灯集萃的地方。有人这么描写：“街头宝炬夜初开，一曲新词怨落梅，怪底佳人为装束，闽山庙里看灯来。”
衣锦坊多有深宅大院。现在保存良好的有衣锦坊54号欧阳花厅。欧阳花厅建于清初，光绪十六年（1890年）屈臣氏药铺老板欧阳宾重修。宅院由正院和西院组成，面积约1200平方米，四周有风火墙。朝街大门六扇，正院大门有门头楼，内有布局相同的两进木构房屋，宽12米，纵深均为13米。天井两边的风火墙上有漂亮的花鸟鱼虫装饰。前厅右边的两进花厅是欧阳老宅的精华。前花厅专门接待男宾，后花厅则是女眷的天下。花厅所有的门窗、隔扇全部用楠木精雕细琢而成，拼镶榫卯不用铁件。左右厢房八扇门上黄杨木雕刻的鱼虫花鸟是活动式镶嵌的。坊内冼银营还有郑孝胥的故居。
衣锦坊16号为清嘉庆进士郑鹏程住宅。始建于明末，清道咸年间重修。三座连体，共九进，俗称“九落透后”，分别为主大院、别院、花厅。花厅由园林、楼阁组成，保留有假山、云洞、水池、谯楼。著名的水榭戏台就在西花厅里。这是一个木构单层平台，30平方米，四柱单开间，戏台三面临水，下为一个池塘，中隔天井，正面为阁楼，右侧有一谯楼。人们可在谯楼和阁楼上看戏，声音可以从水面散开。
午后，漫步在石板平铺的坊内，即使什么也不做，就是停下脚步稍微逗留一下，找个地方歇歇脚，欣赏一下日落时的暖阳，看着人来人往，看着他们的匆忙，就会有一种难得偷得浮生半日闲的感慨。西下的太阳，将人的影子，拉得好长好长……
衣锦坊虽然只是三坊一巷中之一，但她完全拥有属于自己的独特风格。当感到压抑时不如忙中偷闲来这里逛一圈，你会拥有不一样的心境，对于衣锦巷也会有属于自己的认识。
