“月光光，照池塘；骑竹马，过洪塘。洪塘水深不得渡，娘子撑船来接郎”，《月光光》是一首作于唐代的福州童谣，千百年来代代传唱，随着背井离乡的华侨传遍世界。
童谣中“洪塘水深不得渡”指的就是今天的金山寺渡口。在渡口边的石碑上记载，金山寺原名“金山塔寺”，又名“塔湖兰若”，原是江心的小石阜，四周环水，川流不息，水绕寺转，寺随江浮。因为它的形状像石印浮于水面，有如江南镇江之金山，故曰“小金山”。 “从潮高下，水涨而山不没”。
在五代时期，小金山上建起七级八角石塔，高11.5米，名为金山塔，以185块白梨石砌构而成，造型简朴，缀合精密。金山塔本是江上的航标，南宋绍兴元年（1131年）围塔建寺，名金山塔寺。因限于地形，寺院没有巍峨的殿阁和巨大的佛像，但玲珑精巧的建筑倒映在水中，分外别致。 从岸边到金山寺相距约70米，原是有石桥相连的，明万历四十三年（1615年）桥被洪水冲毁，从此到金山寺只靠乘坐小舟横渡。远望寺与塔，犹如一方带柄的金印。因而金山寺也被称为“浮塘金印”。
金山寺是目前福州地区唯一的水中寺庙。早在民国时期，金山寺就数次被作为主题图案印在当时福建政府发行的钞票上，时至今日，它仍是介绍福州风光时不可或缺的一景。每当夜幕降临，月光洒在塔的身上，塔身闪烁着幽幽的光芒，仿佛在诉说着古老的故事。
传说金山寺建于大鼋（yuán，鳖类中最大的一种）之背，潮落鼋则下潜，潮起鼋则上浮。因此即使是洪水泛滥，古寺也会在大鼋的守护之下安然无恙。但现实中，金山寺曾多次被洪水损毁“，浮塘金印”只是美好的愿景。
弃舟登寺，进入金山寺，是自然风光之外的另一种人文风景。可见寺基石缝上有一榕树，虬曲多姿，形状很像黄山的迎客松，上有妈祖阁、大悲楼、金山塔和左右两间配室等主要建筑。穿阁而过，就到金山塔下。塔为全寺的中心建筑物，塔身几乎同观音殿屋顶齐平。基座正面，中为石阶，两侧砌有石栏杆。塔前有“观音阁”，塔后有“大悲楼”，左右各有一间斗室。
左为“怡怡斋”，据说曾是众多洪塘文人仕子的读书处，如明嘉靖年间的七省经略张经、明万历二十年的状元翁正春等，他们或在此读过书，或题过诗，留下过墨宝。文有不少。其中元代王翰的一首诗，颇能道出它的天然之处“：胜地标孤塔，遥津集百舱。岸回孤屿火，风渡隔村烟；树色迷芳渚，渔歌起暮天。客愁无处写，相对未成眠。”
右为”借借斋“，贡奉着三一教创始人林龙江。相传在明嘉靖倭患之后，莆田学者林兆恩（林龙江）羡慕金山寺胜景，寓居寺内著书立说，他在此致力于身心性命之学。久之，心有所悟，认为儒、道、释“其教虽三，其道则一”，于是创立了“三教合一”学说，此时倭患愈演愈烈，闽海生灵涂炭，洪塘也遭劫掠。他倾囊掩埋死难者遗体，并为他们做了超度法事。因他“普度”用的器具都是向周边居民借来的，所居之所就被命名为“借借斋”。对于他超度死难者的善举，洪塘人则是通过延续其创立的宗教仪式来纪念，这便是从明代传承至今的逢甲普度法会。这里还有一副对联，相传也为林兆恩所写“：山川寄迹原非我，天地为庐亦借人”。
从石塔右侧步入大悲楼，楼内香火旺盛，烟雾缭绕。大慈楼是寺庙的主殿，供奉着西方三圣——阿弥陀佛、观世音菩萨和大势至菩萨。三圣的两侧分奉着地藏王菩萨和目犍连尊者。寺虽小巧，却敬奉着儒释道三教的香火。妈祖、西方三圣、伽蓝菩萨、三一教主毗邻而处，各自香火鼎盛。信众执五炷香，就可“一站式”地于这玲珑小寺中感受兼容并蓄的多样信俗。这些神像造型庄严，神态各异，给人以强烈的视觉冲击力。
理学家朱熹也曾到寺里讲学，因此金山寺建有“朱子楼”予以供奉。他为金山寺写过一副楹联“：日夜长浮，不用千篙争上水；乾坤屹立，独能一柱砥中流。”这副对联不仅表达了朱熹对金山寺地理位置的赞美，也寄托了他对人生哲理的深刻领悟。末代皇帝溥仪的师傅陈宝琛，也曾在游览金山寺时挥笔题写“禅棲”二字，感慨金山寺出离红尘的意境。在妈祖殿后壁，有个“是最胜处”的匾额，是中华民国国民政府主席林森于民国二十四年题写。
金山寺曾以“八大景观”闻名于世：洪塘古渡、石仓秋烟、妙高钟声、半洲渔火、云程石塔、岊水风帆、环峰夜月、旗麓斜阳。有诗赞曰：“不道金山亦有双，一拳虽小势难降。波心矗立原无异，未必闽江让镇江。”往今来，无数文人墨客以“金山寺”为题，赞颂宣扬，平添另一层文化韵味。
