在明朝初年，有一位张姓姑娘，父母双亡，家住洪山桥西，所以自号“红桥”。
张红桥是远近闻名的文艺女青年，才貌双全，大户人家上门提亲，她都回绝，因为她希望嫁给一个像李白那样有才之人。于是吸引来了一批以“闽中十才子”为代表的诗人，纷纷寄去情诗，但都石沉大海。
永泰诗人王偁最为风流，索性在张家隔壁租了房子，站在窗前就可以窥见张红桥的闺房。他的情诗以香艳著称：“谁把棋声惊觉后，起来香汗湿酥胸。”张红桥读后，吓得不敢出门。
此时，福清诗人林鸿正好辞官回乡，前来造访故友，碰巧看见张红桥在月下焚香，一见倾心。他吸取了王偁的教训，写了首纯情的诗，托房东老妇转交给张红桥：“桂殿焚香酒半醒，露华如水点银屏。含情欲诉心中事，羞见牵牛织女星。”没想到触动了芳心，很快得到了回复：“梨花寂寂斗婵娟，银汉斜临绣户前。自爱焚香消永夜，从来无事诉青天。”林鸿喜出望外，请老妇做媒，一个月后就搬进张家，同床共枕。
他们朝云暮雨，一唱一和，林鸿的诗常常以“红桥”二字结尾，而张红桥诗歌的最末字必是“鸿”字。有一次林鸿被王偁叫去应酬，月上中天，张红桥还站在桥头静静守候。“露湿暗香珠翠冷，赤阑桥上待归鸿。”令林鸿非常感动。
一年后，林鸿赴南京任职。张红桥独坐小楼，每天痴痴地望着窗外的洪山桥，希望林鸿骑着高头大马来接她。
她与林鸿虽有夫妻之实，却无夫妻名分，担心林鸿留恋外面的繁华与春色， 始乱终弃。张红桥望穿秋水，总算盼来了林鸿寄来的诗词，但是满纸相思却无一句承诺。她陷入深深的迷惘，终于积郁成疾。
待林鸿从南京赶回，张红桥却已阴阳相隔了。林鸿在整理遗物时，发现张红桥留下的半阕《蝶恋花》和七首绝句，字字痴情，句句幽怨。读到“衾寒翡翠怯秋风，郎在天南妾在东。相见千回都是梦，楼头长日妒双鸿”时，林鸿已泪如泉涌，泣不成声。此后林鸿便终生不娶，每次经过洪山桥，看着江水依依，都会痛彻心扉。
