曹学佺于万历二年（1574）出生在福州侯官县洪塘乡的一个小商贩家庭。父曹极渠，卖饼为生，母亲早逝，家庭贫寒。
曹学佺自幼好学，曾在长乐上学，十八岁入府学，万历十九年（1591）中举人，万历二十年（1592）会试落第后，回乡与龚用卿之女结婚。当时龚用卿已辞官在家，借助龚用卿的关系，曹学佺得以结识乡绅名流。万历二十三年（1595），曹学佺以二甲五十名考取进士，授户部主事。
崇祯十七年（1644），李自成起义军攻入北京，崇祯帝自缢。曹学佺闻讯，投池自杀，为家人所救。次年，唐王朱聿键在福州即帝位，改元隆武。曹学佺进被授为太常寺卿，不久迁礼部侍郎兼侍讲学士。隆武二年（1646），力赞隆武帝亲征收复失地，因年迈不能从行，便捐银万两助饷。同年九月十七日，清军攻陷福州，次日，曹学佺香汤沐浴，整顿衣冠，在西峰里家中自缢殉国，死前留下绝命联：“生前单管笔，死后一条绳。”另有说法称他是在鼓山涌泉寺自缢的。曹学佺死后，其家被清兵所抄，家人也遭逮捕，藏书被清军抢光。
曹学佺留在砚匣中的遗书上有这样两句话：“生前一管笔，死后一条绳”。这话是他一生的总结。这管笔助他登上仕途，这管笔给他招惹祸殃，还是这管笔让他位列“闽中十才子”之首，还成为闽剧的鼻祖。
曹学佺博学多才，著作等身，诗、词、文、史、曲、戏无不涉及，内容浩繁。据载，著书十六部，凡一千二百七十七卷，有天下名胜志一百九十八卷，十二代诗选八百八十八卷，诗文集一百卷。可惜“无全集完好者”，传于世仅《曹能始先生小品集》《西峰字说》《曹大理诗文集》《蜀中名胜记》及散存的诗三百余首。史称“闽中文风颇盛自学佺倡之”，可见曹学佺为福州为福建文化的繁荣与发展所作贡献之巨大。
更值得一书的是，曹学佺始创“儒林班”，为闽剧这朵福州文化艺术之花的诞生与成长做出了里程碑式的功绩。明朝末年政治黑暗，朝廷互相倾轧，清正耿直的曹学佺屡遭排挤而贬官削职，只得躲进属于自己的石仓园小天地，借以明哲保身、洁身自好。在他贬至南京期间回家省亲，聚集由府中家僮侍女和乐师组成的家班，自行调教，唱曲观伎，“自以为乐”。时有歌伎加入演出。俗称曹学佺的家班为儒林班，演唱林章遗作杂剧《青虬记》。《青虬记》借神话故事抨击朝政腐败。曹学佺以演唱此剧悼念林章，同时抒发心中抑郁不平。明万历三十二年（1604年)，儒林班参加了洪塘普渡的演出。参加这次演出的演员遂成儒林班的第一代。至今洪塘儒林班谪传了三十四代弟子。
曹学佺自四川右参政任上罢职回籍，满腹愤懑，奋笔作《女运骸》。《女运骸》写春秋时姜妃运回战死沙场的丈夫遗骸之事，情调悲凉，文采灿烂。曹学佺所创的“逗腔”声腔在此作中运用得淋漓尽致，传颂至今。
曹学佺60岁时，哀国运衰微，叹自己“花甲徒周两鬓霜”，感慨万千，愤然命笔写成《紫玉钗》。剧中多情贤淑的霍小玉终因托身负心薄倖之人而抱恨气绝，表达出曹学佺“主威既不测，臣年已及耄”的痛苦心境，似乎预见到十二年后自己衔“素节心无改，红颜事已非”之恨而投环殉国的可悲可泣的归宿。《紫玉钗》是曹学佺的得意之作，也是闽剧的经典作品，流传至今三百余载，海内外颇有影响。
