隋末唐初，潘溪之畔，白莲之麓，世居一家姓丁的，丈夫由于常年累月地耕作，积劳成疾，不幸早逝，留下幼儿，名唤丁兰，靠寡母做女工换钱糊口。
丁兰长大后，寡母认为有丁兰做助手，可以松一口气了。可事实并不是她所想象的那般美好，丁兰时常逼迫母亲答应他的无理要求，稍不顺其意，就哼喝打骂。寡母时常暗自伤心流泪，自叹命苦。
一天，丁兰下山回家，无意中瞥见财主羊栏里羊羔跪着吃奶；自家屋檐下燕窝里，母燕不辞辛苦从远方叼着小虫嘴对嘴喂养着雏燕；大榕树下有一只老鸦蹲在窝，一个小乌鸦从远处叼回昆虫给老鸦吃。他触景生情，顿然醒悟：“母亲从十月怀胎到一朝分娩，为了自己付出了多少心血，尝过了多少苦头!而自己却如此对待母亲，简直禽兽不如。”想到这里，丁兰伤心地抱头痛哭，愧为人子。
第二天，启明星正亮，他就自己起床煮饭。饭煮熟了，他把白米饭留给母亲，自己吃茹米饭，饭后悄悄地上山……
红日当空，在白莲山顶锄草的丁兰，远远地看见母亲送饭来了，心想：“母亲年迈体衰，加上山路既高又陡，我应该到山腰去接母亲”，于是，飞一般跑下山来。寡妇看见儿子如此反常，飞奔而下，一定是嫌自己送饭迟了，儿子生气要打自己，命真苦啊!她想，“像我这把年纪的人，还要受这般罪，活着又有什么意思？”于是把饭篮放在路边，“扑通”一声跳进潘渡溪里。
丁兰来不及哭，一头也栽进溪里，潜到水底到处乱摸，摸不着；第二天又潜下去，仍然摸不到母亲，只摸到一块木头。“知父母，父母亡”，丁兰紧抱木头嚎天啕地，涕泪满面。回到家中，丁兰连夜操刀握具，直到清晨才把木头精心雕成慈母的遗像。从此，每天早上焚香哭拜后，才去山上种地，晚上也是哭拜后，才上床歇息。
后来，潘溪两岸农民都仿照丁兰做法，凡父母去世，都做一块灵牌放在大厅上，表示悼念。潘溪通东海，这种民俗也渐渐传到海峡彼岸。
