曾经的福州，在外国人眼里，堪称东方的“威尼斯”。16世纪有个叫伯来拉的葡萄牙人，曾被明朝水师俘虏，他在《中国报道》中所描述的福州几乎是一座水上城市：“城市建在水上，许多条河流经过它，河岸是倾斜的，很宽阔，作为城市的街道使用。河流上有各种木桥和石桥，和街道一般高，不妨碍船只来往。河道很宽，在河流通过城池的地方，墙上有拱门。他们的巴劳（paraos）驶来驶去，（paraos是他们的一种船，仅在白天行驶）晚上关闭拱门，把所有的城门也都关上了。这些河流和船只使过去的福州城变得十分高贵，好像它是另一个威尼斯。”福州内河的特点，在清代诗人张绅的笔下有着这样的描写：城中到处小河沟，垂柳人家夹岸幽。每爱水边凉意满，日斜来上酒家楼。（张绅《杂忆福州》）在张绅的另一首《福州竹枝词》中写道“月在梧桐风洒然，门前即有打鱼船。大河水长涨小河满，潮落趁潮沙岸边。”
白马河是福州的一条内河，曾是闽越王无诸所修建的闽越王都治城的护城河，源起于福州西湖，于台江区西部流入闽江。汉闽越王郢的一个儿子外号白马三郎，喜欢骑白马、射箭。一次，鼓山脚下鳝溪发洪水，身长3丈的蛟龙兴风作浪，冲垮了田园房舍，祸害百姓。白马三郎用箭射中蛟龙，但不幸被蛟龙的尾巴卷起。白马三郎与蛟龙搏斗，最后与蛟龙同归于尽。后人在鳝溪建了白马王庙纪念白马三郎。现在白马王庙和鳝溪潭古迹还在。白马三郎生前经常站在桥上看白马河奔腾流向闽江，所以他站的桥就叫白马桥，桥下的河就叫白马河。
曾经的白马河，河宽水丰，可以观潮。明代“南台十景”中即有一景“白马观潮”。每年以农历八月十八日潮汛最大，专程来此观潮之游客，不计其数。古时义洲处闽江下游北岸，连接西湖和闽江的白马河，每逢涨潮，水流奔腾澎湃，便形成涌潮奇观。当时白马河观潮奇观能与钱塘江相媲美。有梁上国的诗《白马春潮》为证“雷鼓匉訇白马驰，观涛旧有广陵漪。那知榕海三春景，赛得钱江八月奇。” 梁上国，长乐江田人清乾隆四十年(1775年)进士，官至太常寺卿。
现在的闽江，仍然有潮涨潮落，只是没有以前那样的声势了。白马河仍然在流淌，两岸有绿竹呵护，虽然水量不像古时候那样丰沛，但河里仍然可以看见游鱼。
