福州鼓楼为唐代观察使元锡建于元和十年（815年）的州城 门，距今已有千余年的历史。乾宁三年（896年）改称威武军门。宋嘉祐八年（1063年）又辟单门为双门，增建楼十楹：熙宁二年（1069年）太守程师孟又增建亭二座，并在楼上建有铜壶滴漏，以鼓报时，以角传更，“鼓楼”由此得名。
数百年来鼓楼屡受火灾、台风的破坏，但屡毁屡建，从未间断。万历三十九年（1611年）重修后更名“全闽第一楼”。
清康熙十一年（1672年）布政使何中魁着令重建修复，时在楼上增置十二时辰水牌，配备专职人员值班，随时更换。所以福州有句歇后语叫做“鼓楼顶掏（拿、扛的意 思）时辰牌——挨时度日”（比喻人之懒惰）。
雍正、乾隆 二朝又先后更名为威武军楼和拱辰楼；道光二十四年 （1844）又肇焚如之祸，重建后添置西洋大自鸣钟一座，钟声百步可闻，然二年后楼又被焚，总督刘韵珂复建后更名拱北，并录“大清圣谕”十六条于北墙。额书“海天” “鳌 柱”四个擘窠大字，因而益形雄伟。后因城市改建，才将鼓楼拆除，但鼓楼的旧名依然存在，人们仍习惯地称它的旧址附近的地方为“鼓楼前”。
