“宣政街连狮子楼，大航桥上月如秋；阿谁报道龙灯到，惹得湘帘尽上钩。”诗中宣政街是现在鼓楼前，狮子楼在东街口之北，大航桥在虎节路与贤南路之间。唐宋时因其在州衙之前，又有“衙前街”之称。明称“宣政街”，东属闽县，西属侯官。因福州有“鼓楼”，故有“鼓楼前”的地名。
“鼓楼”为唐、宋福州“七重楼”之一（古代七重楼从北往南依次为都督府门、威武军门、南虎节门、还珠门、南利涉门、宁越门、沙合门），历来是闽都古城的时代标志。明王应山《闽都记》把福州鼓楼称作“全闽第一楼”。鼓楼北枕屏山，南对五虎（方山），始建于唐元和十年（815），是唐代福州府治的门户，称“州门”。唐乾宁三年（896），福州升为威武军，改为“威武军门”。五代，闽王王审知在此置“漏水奁具”，用以计时，并用“挝鼓吹角，铜钲报时”，鼓楼成为一座报时的谯楼。后唐天成四年（929），鼓楼曾进行过一次大修，竣工后被称为“鼓角楼”。北宋嘉祐八年（1063），郡守元绛进行扩建，把单门改为双门，上建楼阁9间。北宋熙宁二年（1069），光禄卿程师孟知福州，始创“铜壶滴漏”计时，采用“鼓角更点”（报时），被正式定名为“鼓楼”。
从宋至清，鼓楼曾发生过五次重大火灾。鼓楼多次被火焚毁而又多次重建，它以木构为主，因而施工时经常留下大量木屑（福州方言“柴配”），附近居民小孩前来捡拾回去引火。《闽都别记》述说了一个有传奇色彩的“鼓楼前拾柴片自幼相识”的故事。说唐元和十年（815年），福州观察使元锡建鼓楼时，从连江和罗源来的徐得兴与俞百均，在附近的药材店学艺。看到建楼时有许多加工木头的边角料，老板就叫徐得兴与俞百均去拾。在捡加工劈下的木柴碎片的时候，出了意外，俞百均被木头压伤了。徐得兴重情重义，对俞百均日夜照顾，直到其痊愈。两人因此成为生死之交。后来福州人形容朋友关系很“铁”时，就说是“鼓楼前拾柴片朋友”。
清代，鼓楼的北面是布政司衙门，叫“布司埕”。在这里，聚集有十多家前店后坊的个体手工线面店，在那里摆着许多木制线面架，“扎堆”制作线面，成为福州线面的主要产地，留下“鼓楼前布司埕线面”的民谚。
据说鼓楼前还曾有一家钱店，门前挂一串大木钱。布政司前有一帮京鼓班，经常汇集吹奏。有人就编了副谐音双关的对联：“钱店前，挂木钱，木钱怎抵目前急；鼓楼古，吹京鼓，京鼓难消今古愁”，成为谈资。
明嘉靖四十三年（1564），布政使陈大宾对鼓楼进行改建，仍然采用“铜壶滴漏”计时，并在南面楼前高悬“海国先声”巨大匾额。清代，改用挂“十二时辰水牌”报时，从中产生出福州民间对一些无所事事人的比喻，方言叫“鼓楼前挂时辰牌——挨时度日”。清道光二十四年（1844），鼓楼火灾，藩司徐继畲重修，改用西洋大自鸣钟报时，高一丈，广六尺，声闻数里，每月一次，时辰牌也就退出了历史舞台。1847年，又毁于火，总督刘韵珂重建。南面正额有“雄镇全闽”四个大字，左额“海天”，右额“鳌柱”。凡官府重要的政令、文告和福州贡院录取举人的榜文均张贴在鼓楼前。清咸丰年间，台湾彰化举子陈肇兴《第一楼观榜》，有“姓氏高悬第一楼”之名句。
1949年8月福州临解放，海军宿将萨镇冰等知名人士为迎接解放军进城，联名起草了《告福州市民书》，就张贴在鼓楼前最醒目的地方。1952年，因修建鼓屏路，鼓楼被拆除。鼓楼前的三只石狮被移放在南门兜。但鼓楼前的地名早已深深地烙印在老福州人的心中。今天的鼓楼前已成为宽敞的交通要道，展现出都市的繁华。
